第8話「名家の重さ」

　朝の報しらせは、水鏡みずかがみ越しにやってきた。

　寮の小部屋。机の上に置かれた掌てのひらほどの銀盤ぎんばんに、薄く張られた水が揺れている。遠隔の通信を繋つなぐ、ありふれた魔法の道具だ。けれど、その水面に映った顔を見た瞬間、俺は息を潜ひそめて壁際に下がった。

　セレナの父——アルベルト・グランハルト。炎将えんしょうの異名を持つ、四大名家の当主。

　水面の中の男は、眉まゆひとつ動かさなかった。

　「学院に入って、ひと月だ」

　声は低く、凪ないでいた。怒鳴られるより、ずっと重い静けさだった。

　「成績は」

　セレナは、背筋を伸ばして銀盤の前に座っていた。名家モードの、微塵みじんの隙もない姿勢で。

　「実技は、上位に食い込んでおります」

　「上位、とは。首席しゅせきではないのだな」

　水面が、わずかに波打った。

　「グランハルトの名は、二番手のためにあるのではない。お前の祖母は、入学のひと月で全課程を掌握しょうあくした。母も、そうだった」

　セレナの膝の上で、拳が握られるのが見えた。爪が、布を噛かんでいる。

　「……承知しております」

　「火は」

　短い、ひとことだった。

　俺の心臓が、跳ねた。

　火は。セレナの——火属性の魔法は。本来なら名家の令嬢が真っ先に誇るべき、その火は。

　「……精進して、おります」

　それだけ答えるのが、彼女の限界だった。アルベルトは、しばらく無言で娘を見ていた。やがて、水面の向こうで一度だけ、目を伏ふせた。

　「グランハルトの名に恥じぬ行いをせよ」

　通信が、切れた。

　銀盤の水が、ただの水に戻る。

　その日の午後の自主訓練で、セレナは、おかしかった。

　人気のない裏庭。石垣いしがきに囲まれた、誰も来ない一角。俺たちが「偽物の魔法」をこっそり試すための、いつもの場所だ。

　俺はリベリオを鞘さやから抜いて——ここでなら抜ける——空のマナを呑のませ、アルカナ・コーデックスへ送る。セレナがそれを受けて、火を灯ともす。本来は、それだけの訓練だった。

　なのに、セレナは止まらなかった。

　一発。二発。三発。

　標的の丸太まるたが焦こげ、黒く爛ただれていく。彼女の額に汗が滲にじみ、呼吸が浅くなっていく。アルカナ・コーデックスは、リベリオが送れる以上のマナを、無理やり絞しぼり出そうとしていた。

　「セレナ」

　俺の声は、届かない。

　「もっと。もっと送りなさい、カイル」

　「これ以上は——」

　「足りないの！」

　裂さけるような声だった。

　「二番手じゃ、駄目なのよ。上位なんかじゃ、何の意味もないの。偽物でも——偽物だからこそ、誰より結果を出さなきゃ、わたしは、わたしは——」

　彼女の杖つえの先で、火が膨れ上がった。

　でも、それは歪いびつだった。芯のない、ただ大きいだけの炎。リベリオが送る以上の力を搾しぼり取られたアルカナ・コーデックスが、悲鳴のように熱を帯びていく。セレナの握る掌が、赤く焼けはじめていた。

　俺は、考えるより先に動いていた。

　リベリオを投げ捨て、彼女の手から杖を払いのける。

　炎が、霧散むさんした。

　「——っ」

　セレナが、その場に膝をついた。荒い息。焼けた掌を、胸に抱かかえ込むようにして。

　「無茶するな」

　俺は、彼女の前に膝を折った。

　「火の大きさで、お前の親父さんが認めるとは思えない。少なくとも、お前が壊れて喜ぶ人じゃないだろ」

　「……あんたに、何が分かるのよ」

　俯うつむいたまま、セレナが呟つぶやいた。声が、震えていた。

　「名家の重さなんか、中級家庭のあんたに、分かるわけ——」

　言いかけて、彼女は、口を噤つぐんだ。

　言いすぎた、という顔だった。けれど、謝る言葉は出てこない。素直になれないのは、いつものことだ。

　「分からないよ」

　俺は、素直に頷いた。

　「分からない。でも、お前が一人で潰れていくのを黙って見てるのは、俺の役目じゃない。偽物の相棒でも、それくらいは分かる」

　セレナは、答えなかった。

　ただ、焼けた掌を、ぎゅっと握り締めた。

　拍手の音が聞こえたのは、その時だった。

　乾いた、軽い音。

　俺たちは、弾はじかれたように振り向いた。

　石垣の切れ目——誰も来ないはずの入り口に、一人の少年が立っていた。

　銀髪ぎんぱつを短く切り揃そろえ、細身ほそみの体に仕立ての良い上着を羽織はおっている。端正たんせいな顔に、薄い笑みを浮かべていた。

　ただ——目が、笑っていなかった。

　「素晴らしい気迫でしたよ。思わず、拍手を」

　声は柔らかく、丁寧だった。丁寧すぎて、逆に薄ら寒い。

　「……誰」

　セレナが、掌を隠しながら立ち上がった。名家モードの仮面が、一瞬で顔に戻る。

　「失礼しました。ヴィクト・ゼフィリアと申します」

　少年は、胸に手を当てて軽く頭を下げた。

　ゼフィリア。風の名家。北大陸を治める、四大名家の一つ。

　「今日は、学院の視察しさつに。家の用事で、少し立ち寄らせていただいたのです。——偶然ですよ、もちろん」

　偶然、と言う言葉の響きが、妙に耳に残った。

　誰も来ない裏庭に、偶然、風の名家の後継者が立っている。そんな偶然が、あるものか。

　ヴィクトの視線が、ゆっくりと動いた。セレナの顔から、焦げた丸太へ。そして——地面に転がった、一本の剣へ。

　俺が投げ捨てた、リベリオへ。

　心臓が、止まった。

　「あぁ」

　ヴィクトが、目を細めた。

　「君のその剣、面白い形をしていますね」

　時間が、凍りついた気がした。

　何が面白いのか。ただの古い剣に見えるよう、祖父は何の装飾そうしょくも施ほどこしていない。はずだった。なのに、この男は——一目で、何かを見て取った。

　俺は、さりげなく歩いて、リベリオを拾い上げた。

　「……祖父の形見かたみです。ただの、古い剣ですよ」

　「なるほど。形見、ですか」

　ヴィクトは、それ以上は踏み込まなかった。

　薄い笑みのまま、ただ、俺の顔を見ている。値踏ねぶみするように。記憶に刻みつけるように。

　「お邪魔じゃましました。お二人とも、ご精進を」

　彼は踵きびすを返した。風が吹いて、銀髪を揺らす。石垣の切れ目を抜けて、その姿は消えた。

　何も、追及されなかった。

　何も、暴かれなかった。

　なのに、背中に、冷たい汗が伝っていた。

　「……何、あれ」

　セレナが、掠かすれた声で言った。

　「分からない」

　俺は、リベリオを布で包み直しながら答えた。掌に、まだ冷たさが残っている。

　「でも、気をつけたほうがいい。あいつは——見えてる」

　何が見えているのか、俺にも言葉にできなかった。ただ、あの薄い笑みの奥で、何かが、確かに動いていた。俺たちの秘密の、尻尾しっぽの先を——あの男は、もう掴つかみかけているのかもしれない。

　セレナは、焦げた丸太を見つめていた。

　「……父に結果を見せなきゃ。なのに、こんなところで、秘密に気づかれたら——」

　「一つずつだ」

　俺は言った。

　「全部一度に背負おうとするな。壊れる」

　セレナは、何も言わなかった。

　けれど、今度は、言い返してこなかった。それが、彼女なりの答えだったのかもしれない。

　その夜、眠れずに図書館へ向かった。

　昼間のヴィクトのことが、頭から離れなかった。あの男が何者なのか、せめてゼフィリア家のことを調べておきたかった。

　書架しょかの間を歩いていると、先客がいた。

　セレナだった。

　彼女も眠れなかったらしい。古い地誌ちしの書を開いて、食い入るように読んでいた。俺が近づくと、彼女は顔も上げずに言った。

　「ねえ、これ」

　指が差していたのは、南極冠なんきょくかん——氷漬けの大陸、グラキエスの記述だった。

　巨大な氷床ひょうしょうに覆われた、人の立ち入れぬ大陸。その一節に、こう書かれていた。

　——一部の探検家が、氷の下に「人工的な構造物」を発見したとの記録あり。ただし未確認。

　「人工的な構造物って、何かしら」

　セレナが、呟いた。

　「誰も住めない氷の下に。人が造ったものが、眠ってるなんて」

　俺は、その文字を見つめた。

　なぜか——胸の奥が、ざわついた。理由は、分からない。ただ、何か大きなものの端に、指が触れたような感覚だった。

　「……さあな」

　俺は答えた。答えになっていない答えだった。

　窓の外で、夜が更けていく。

　偽物の魔女と、偽物の剣士。名家の重さに押し潰されそうな少女と、それを支えることしかできない俺。

　けれど、その夜、俺たちは知らなかった。

　氷の下に眠るものが、やがてこの世界のすべてをひっくり返すことを。そして、薄く笑うあの男が、その扉の、思いがけぬ場所に立っていることを。

　翌朝。

　寮の扉の下から、一通の書状しょじょうが差し込まれていた。

　——上級訓練課程、参加者選抜せんばつのお知らせ。

　序章は、終わる。

　これから先に待っているのが何なのか、この時の俺には、まだ知る由もなかった。