第17話「討伐前夜」

　選抜せんばつ名簿めいぼは、告知こくちの二日後ふつかごに張はり出だされた。

　紙かみの一番いちばん上うえにレイナード・ヴァルクの名ながあり、その五いつつ下したに俺おれの名ながあった。

　——カイル・ヴェルデン／セレナ・グランハルト。

　自分じぶんの名前なまえを、俺おれは三度さんど読よみ返かえした。読よむたびに胃いの底そこが冷ひえていった。

　「選えらばれたわね」

　隣となりでセレナが言いった。声こえに喜よろこびはない。ただ事実じじつを確認かくにんするだけの声こえだった。

　「……ああ」

　「当然とうぜんよ。グランハルト家けの娘むすめが外はずされるわけがないもの」

　胸むねを張はって言いい切きったが、布ぬのの上うえからアルカナ・コーデックスを握にぎる指ゆびが、関節かんせつのところだけ白しろくなっていた。

　任務にんむ説明せつめいは、その日ひの午後ごごだった。

　第三だいさん講堂こうどうに集あつめられたのは、選抜せんばつされた十二じゅうに組くみ。壇上だんじょうに立たったエルザ教官きょうかんは、いつもより声こえを張はらなかった。張はらないのに、全員ぜんいんの背筋せすじが勝手かってに伸のびた。

　「掲示けいじに『予備調査よびちょうさ』と書かいたのは、学院がくいんの体裁ていさいだ」

　最初さいしょの一言ひとことで、講堂こうどうの空気くうきが変かわった。

　「大陸間交易路たいりくかんこうえきろの中継ちゅうけい、隘路あいろの森もり。荷馬車にばしゃの隊たいが三さん週間しゅうかん続つづけて襲おそわれている。確認かくにんされている魔獣まじゅうの数かずは、三十さんじゅうを超こえる」

　どこかで息いきを吸すう音おとがした。

　「調しらべに行いくのではない。潰つぶしに行いく。濁にごして書かいたのは保護者ほごしゃ向むけだ。お前まえたちには濁にごさん」

　エルザ教官きょうかんは一度いちどだけ、講堂こうどうの端はしから端はしまで視線しせんを往復おうふくさせた。

　「訓練くんれんの相手あいては、お前まえが構かまえるまで待まってくれる。魔獣まじゅうは待またん。構かまえの途中とちゅうで喉のどを裂さきに来くる。——死しぬぞ、何人なんにんか」

　歓声かんせいを上あげていた連中れんちゅうの顔かおが、一斉いっせいに固かたまった。掲示板けいじばんの前まえで「武勲ぶくんだ」と騒さわいでいた声こえは、もうどこにもなかった。

　俺おれの隣となりで、セレナが微わずかに顎あごを引ひいた。怯おびえたのではない。息いきを一ひとつ、飲のみ込こんだ動うごきだった。

　班はんの編成へんせいが読よみ上あげられた。

　第一班だいいっぱん——レイナード・ヴァルク組、ガレス・ドルングラード組、そして俺おれたち。

　名なを呼よばれた瞬間しゅんかん、三さん列れつ前まえの金髪きんぱつが振ふり向むいた。

　説明せつめいが終おわって人ひとが散ちる頃ころ、レイナードは迷まよいなく俺おれの前まえに立たった。

　「足あしを引ひっ張ぱるな」

　挨拶あいさつも前置まえおきもなかった。

　「感情かんじょうで言いっているんじゃない。記録きろくの話はなしだ。君きみのパートナーの火ひは、出力しゅつりょくの立たち上あがりが遅おそい。模擬戦もぎせんなら許ゆるされる遅おそさだ。実戦じっせんでは許ゆるされない」

　冷ひえた青あおい目めが、俺おれの腰こしの布包ぬのづつみを一瞬いっしゅんだけ掠かすめた。気きづいていないふりをするのが、日ひに日ひにうまくなっていく。そんな自分じぶんが嫌いやになる。

　「死しにたくなければ、下さがっていろ。僕ぼくが前まえに出でる」

　「……善処ぜんしょする」

　返かえした声こえが思おもったより低ひくく出でて、自分じぶんで驚おどろいた。

　レイナードの背後はいごから、赤あかみがかった茶ちゃのポニーテールが顔かおを出だした。イレーネは俺おれを通とおり越こして、セレナを真まっ直すぐ睨にらんだ。

　「……別べつに、あんたと組くみたいわけじゃないから」

　「奇遇きぐうね。わたくしもよ」

　「でもね」イレーネは一度いちど言いい淀よどんで、それから吐はき捨すてるように言いった。「死しんだら引ひき分わけのままじゃない。迷惑めいわくなのよ、そういうの」

　言いい終おわるより早はやく踵きびすを返かえして、追おいつけない速はやさで去さっていった。

　セレナが目めを丸まるくしたまま、小ちいさく呟つぶやいた。

　「……何なによ、あれ」

　「死しぬなって言いわれたんだよ、たぶん」

　「絶対ぜったい違ちがうわ」

　絶対ぜったいに合あっている、と俺おれは思おもった。

　入いれ替かわりに、壁かべが歩あるいてきたような影かげが差さした。ガレスだった。

　「おう！ 同おなじ班はんか。心強こころづよいじゃねぇか」

　「三十さんじゅう匹びき以上いじょう相手あいてに、よくその顔かおができるな」

　「数かずが多おおいのは土つちの仕事しごとだ。壁かべはうちの相棒あいぼうが立たてる。俺おれはその前まえに立たつ。お前まえらは壁かべの内側うちがわから好すきに焼やけ」

　豪快ごうかいに肩かたを叩たたかれて、足あしが半歩はんぽ泳およいだ。嘘うそのように気きが楽らくになるのが、こいつの一番いちばん厄介やっかいなところだ。

　説明せつめいのあった夜よる、俺おれは第だい四よん訓練場くんれんじょうの隅すみにいた。

　月つき明あかりだけの地面じめんに、リベリオを鞘さやごと構かまえる。布ぬのを外はずした柄頭つかがしらが、夏なつの終おわりの夜気やきに冷ひえていた。

　抜ぬけない。正確せいかくには——抜ぬいてはならない。この刃やいばが何なにをする剣けんなのか、見みられた瞬間しゅんかんに全すべてが終おわる。

（三十さんじゅう匹びき。森もりの中なか。見み通とおしは悪わるい）

　考かんがえろ。考かんがえろ考かんがえろ考かんがえろ——鞘さやのままで届とどく距離きょりは、刃やいばより指ゆび三さん本ぼん短みじかい。斬きれないぶん、当あてる場所ばしょを選えらぶしかない。顎あご、膝ひざ、喉のどの付つけ根ね。折おる。崩くずす。殺ころすのは俺おれじゃない。

　オルドーの声こえが耳みみの奥おくで鳴なった。

　——抜ぬけぬ刃やいばなら、抜ぬかぬまま強つよくなれ。

　初はじめて聞きいた時ときは、禅問答ぜんもんどうか嫌いやがらせだと思おもった。今いまは違ちがう。あの片目かための老ろう騎士きしは、たぶん最初さいしょから分わかっていた。事情じじょうは聞きかない。事情じじょうごと強つよくなれと言いっていたのだ。

　鞘さやを返かえす。半歩はんぽ踏ふみ込こむ。止とめる。もう一いち本ぼん。

　——問題もんだいは、もう一ひとつあった。

　鞘さやを振ふれば、握にぎりが変かわる。握にぎりが変かわれば、吸すい上あげるマナの流ながれが一拍いっぱく細ほそくなる。エルザ教官きょうかんの個別指導こべつしどうの夜よるに、嫌いやになるほど思おもい知しらされたことだ。

　俺おれが殴なぐっている間あいだ、セレナの火ひは痩やせる。

　殴なぐらなければ、的まとは止とまらない。殴なぐれば、火ひが弱よわる。

　何度なんど繰くり返かえしたか分わからなくなった頃ころ、背後はいごで砂すなを擦する音おとがした。

　「根こんを詰つめすぎよ」

　セレナが、柱はしらの影かげから出でてきた。寝間着ねまきの上うえに外套がいとうを羽織はおっただけの格好かっこうで、アルカナ・コーデックスだけはきっちり抱かかえている。

　「お前まえもな」

　「わたくしは散歩さんぽよ」

　「杖つえ持もって散歩さんぽするやつがいるか」

　言いい返かえしてこなかった。それだけで、何なにをしに来きたのか分わかってしまう。こいつも眠ねむれていない。

　セレナは訓練場くんれんじょうの中央ちゅうおうまで歩あるいて、何なにもない地面じめんを見み下おろした。

　「……三十さんじゅう匹びき」

　「ああ」

　「わたしの火ひで、何なん匹びき焼やけると思おもう」

　名家めいかモードが剥はがれた声こえだった。俺おれは正直しょうじきに答こたえることにした。

　「俺おれが動うごくのをやめてから、まともな火ひになるまで三さんつ数かぞえる。的まとが止とまってりゃ当あたる。走はしられたら外はずす」

　「率直そっちょくね。慰なぐさめなさいよ、少すこしは」

　「慰なぐさめて死しんだら寝覚ねざめが悪わるい」

　セレナが短みじかく笑わらった。笑わらってから、笑わらったことを後悔こうかいしたような顔かおをした。

　「なら、どうするの」

　「止とめる」

　「……何なにを」

　「的まとを止とめる。足あしか顎あごを折おって、その場ばに縫ぬい付つける。折おったら俺おれは手てを止とめて握にぎりを固かためる。そこから三さんつだ」俺おれは鞘さやの先さきで地面じめんに線せんを引ひいた。「お前まえは狙ねらわなくていい。俺おれが止とめた場所ばしょに置おけ。届とどかない火ひなら、俺おれが間合まあいを詰つめる」

　風かぜが訓練場くんれんじょうの砂すなをひと撫なでしていった。

　セレナは長ながいあいだ、線せんを見みていた。

　「……それ、あんたが一番いちばん死しぬ作戦さくせんじゃない」

　「魔獣まじゅうの正面しょうめんに立たつのは、元もとから俺おれの仕事しごとだ」

　「違ちがうわ」声こえが尖とがった。「魔女まじょの盾たては盾たてよ。囮おとりじゃない」

　「五百ごひゃくメートル離はなれたら、俺おれの体からだはただの十六じゅうろくの餓鬼がきに戻もどる。離はなれる選択肢せんたくしなんて、元もとからないんだよ。俺おれたちは」

　反論はんろんが来こなかった。

　代かわりにセレナは杖つえを抱かかえ直なおして、ひどく小ちいさな声こえで言いった。

　「……一ひとつだけ約束やくそくしなさい」

　「何なにだ」

　「間合まあいを詰つめるなら、必かならず戻もどってきなさい。置おいた火ひを、あんたごと焼やくのは——嫌いやよ」

　最後さいごのところだけ、声こえが震ふるえていた。

　「……善処ぜんしょする」

　「今日きょう二回目にかいめよ、それ」

　それから三日みっか。出発しゅっぱつ前夜ぜんや。

　寮りょうの自室じしつで、俺おれは武具ぶぐを床ゆかに並ならべていた。革かわの胸当むねあて、短刀たんとう、止血しけつ用ようの布ぬの。それから、布ぬので幾重いくえにも包つつんだリベリオ。

　包つつみ直なおす手てが、途中とちゅうで止とまった。

　明日あすの朝あさ、門もんを出でる。訓練場くんれんじょうの柵さくの外そとへ。学院がくいんという檻おりの外そとへ。十六じゅうろく年ねん生いきてきて、何なにかを殺ころすために出でかけるのは、明日あすが初はじめてだ。

　扉とびらが、ノックもなく半分はんぶん開ひらいた。

　「荷に、重おもくしすぎないで。走はしれなくなるわよ」

　「……ノック」

　「した気きになったわ」

　セレナは敷居しきいのところに立たったまま、中なかに入はいってこなかった。廊下ろうかの灯あかりが逆光ぎゃっこうになって、表情ひょうじょうが見みえない。

　しばらく、虫むしの声こえだけがした。

　「……死しなないでよ」

　床ゆかに置おいたリベリオの布ぬのを、俺おれは一度いちど撫なでた。

　「お前まえもな」

　「当然とうぜんよ。わたくしはグランハルト家けの——」

　言いいかけて、やめた。名家めいかの台詞せりふを最後さいごまで言いわなかったのは、契約けいやくの儀式ぎしき以来いらい初はじめてかもしれない。

　扉とびらが静しずかに閉しまった。

　翌朝よくあさ、学院がくいんの正門せいもんに十二じゅうに組くみが並ならんだ。

　夏なつの終おわりの朝あさ靄もやの中なかを、エルザ教官きょうかんの声こえが一直線いっちょくせんに飛とんだ。

　「出でるぞ」

　門もんが開ひらいた。石畳いしだたみが途切とぎれ、土つちの街道かいどうが東ひがしへ伸のびている。その先さきに、隘路あいろの森もりがある。

　隣となりを歩あるくセレナが、前まえを向むいたまま言いった。

　「カイル」

　「ああ」

　「三さんつ数かぞえるわ。……遅おそれないで」

　俺おれは布ぬの越ごしに、リベリオの柄つかを握にぎった。

　抜ぬけない剣けんと、届とどかない火ひ。

　偽物にせもの二ふたつで、本物ほんものに会あいに行いく。