第4話「偽物の誓い」

　「……来てる」

　セレナの声は、さっきよりも震えていた。

　俺はリベリオを、もう一度振った。空気の中に溶けていた何かが、剣に引き寄せられる感覚。さっきより、鮮明だ。吸い込む量が、少し増えた気がする。

　「そのまま、使ってみろ」

　「……分かってる」

　セレナの返事に、苛立ちはなかった。代わりに、何か怖いものを前にした時みたいな、静かな緊張があった。

　アルカナ・コーデックスの硬玉こうぎょくが、うっすらと橙色に染まっている。セレナの指が、柄の部分をしっかりと握り直した。

　彼女が、炎を出そうとしているのが分かった。名家の魔女として幼少期からたたき込まれてきた、火の詠唱。それを今、アルカナ・コーデックス越しに——。

　何も起きなかった。

　硬玉の光が、ふ、と消えた。セレナの息が短く乱れる。

　「もう一回、やってみろ」

　「言われなくても分かってる」

　刺があった。それがかえって、こっちの肩の力を少し抜いてくれた。怒れているうちは、大丈夫だ。

　リベリオを、また振る。

　セレナが、もう一度、杖を構えた。

　——何も起きなかった。

　三度目。

　俺は今度、リベリオを振る回数を増やした。空気が、前の二回より密度を増して吸い込まれていく感覚がある。たっぷり吸い込んで、全部、あの杖に。

　セレナの詠唱が聞こえた。

　聞こえた——というのは正確じゃないかもしれない。音というより、空気の変質、みたいなものを感じた。俺の後ろで、温度が変わる。

　目を向けると。

　セレナの手のアルカナ・コーデックスの先から、橙だいだい色の火が、ちいさく揺れていた。

　蝋燭の炎と、大差ない。風でも吹いたら消えそうな、弱い火。名家の魔女が扱う炎のように、大きく、ほとばしることはない。

　でも。

　燃えていた。

　炎は、確かに存在していた。

　俺は、動けなかった。

　セレナも、動かなかった。

　しばらく、2人して、その小さな火を見ていた。朝靄の中で、橙の揺らぎだけが存在しているような、妙な静けさだった。

　やがて、セレナの肩が、ゆっくり上下した。

　「……使えた」

　掠かすれた声だった。

　「ああ」

　俺が言うと、セレナは炎をそっと消した。掌てのひらを握り、ふ、と息を吐く。それだけのことなのに、なんだか時間がかかっていた。

　セレナが、顔を俯けているのが見えた。

　最初、何が起きているか分からなかった。だが、横顔が見えた瞬間——俺は、黙ることにした。

　彼女の目から、涙が落ちていた。

　「……やったな」

　俺は、なるべく普通の声で言った。

　セレナの肩が、跳ねた。

　「——っ」

　彼女は即座に顔を上げ、空を見て、目を細めた。瞬しばたたきを、三回。意地でも落ちないように、抑え込む動作だ。

　「泣いてないから！」

　「分かった分かった」

　「見てたでしょ！」

　「見てない」

　「見てた！」

　「目はそっちに向いてたけど、見てなかった」

　「……詭弁」

　セレナは、ふいと横を向いた。耳の先が、赤くなっていた。

　俺は草の上に腰を下ろした。空は完全に白くなっていて、遠くの木立から鳥の声がした。さっきまで確かにあった何か特別な時間が、静かに普通の朝に戻っていく感じがした。

　泣いてないから、か。

　泣いてたよ、お前。

　でもそれは、言わなくていいことだ。

　少しして、セレナも草の上に座った。距離は、二人分ぐらい離れていた。

　「この武器のことは、誰にも言えない」

　俺は、朝の草を見ながら言った。

　「……分かってる」

　「祖父は『口外するな』と繰り返していた。理由は詳しく聞いていない。でも——名家でも、騎士団でも、この武器の存在を知る人間は、もう俺しかいない、はずだ」

　「それは、どういう意味で言ってるの」

　「このまま、誰にも知られずにいるべきだ、ということだ」

　セレナが、短く息を吸った。

　「魔女として、正式に認められたいなら——この手段は、知られてはならない。なぜ魔法が使えるのか、を問われた時に、答えられない」

　「……そうね」

　セレナは膝を揃え、ゆっくりと言った。

　「アルカナ・コーデックス経由だと、分かるかしら」

　「分からないと思う。発動した炎は、見た目には普通の火だった。問題は量だ。名家の魔女の火には、届いていない」

　「……それは、練習すれば上がるものなの」

　「祖父は何も言っていなかった」

　俺は正直に答えた。セレナが微かに唇を曲げる。当然だ、何も保証できることはない。でも——さっきあの炎は存在した。それだけは、確かだ。

　「聞きなさい」

　不意にセレナが言った。声が、変わっていた。さっきの静かな声じゃない。グランハルト家の令嬢の声だ。背骨が真っ直ぐに伸びる感じがした。

　「いい？　わたしはグランハルト家の魔女として、絶対に認められてみせる。この偽物の手段を使ってでも」

　俺は、彼女の横顔を見た。

　「——だから、あんたはわたしの傍で剣を振り続けなさい。それが、あんたの責任よ」

　口の端に、苦笑が浮かんだ。

　「責任って」

　「あんたが誘ったんでしょ。地下室に」

　「まあ、そうだな」

　「ならば責任を取りなさい」

　俺は、少し考えた。考えるほどのことじゃないのは分かっていたけど、一秒くらい考えた。

　「……はいはい、承知しましたよ、お嬢様」

　「その呼び方、嫌い」

　「お嬢様でしょうが、事実として」

　「カイルと呼べばいいのか、セレナと呼べばいいのかでいつも迷ってるくせに、急に馴れ馴れしくしないで」

　「言ってる意味が分からない」

　「分からなくていい。とにかく——約束よ」

　セレナがこちらを向いた。目力が強い。この目に見られると、どうにも頷くしかなくなる。

　「ああ、約束だ」

　俺は言った。

　彼女は一瞬、何か言いかけて、黙った。その口がほんの少し緩んだのを、俺は見た気がしたけど——見ていないことにした。

　翌朝、宿舎に一通の封書が届いていた。

　封蝋ふうろうには、エステリア王立魔法学院エステリアおうりつまほうがくいんの紋章が押されていた。

　開くと、一行目にこう書いてあった。

　「パートナー契約を結んだ者は全員、王立魔法学院での基礎訓練課程を受けること。入学は来月初頭を予定する」

　俺は、その紙を、もう一度読んだ。

　まだ練習を始めたばかりで、火は蝋燭の大きさにしかならない。剣を振り続ける俺の右腕は、あれからずっと筋肉痛だ。秘密は、まだ秘密のままで、先のことは何も分かっていない。

　でも。

　確かに、新しい日々が始まろうとしていた。