第5話「学院の門」

　門は、思っていたよりずっと大きかった。

　鋳鉄ちゅうてつの装飾が、見上げるほどの高さまで蔓つるのように伸びている。その向こうに、白い石造りの校舎が幾棟も並んでいた。塔が、空へ向かって何本も突き立っている。初夏の光が、屋根を眩しく照り返していた。

　——でかい。それしか感想が出てこない。

　門の前には、俺たちと同じ十六歳が、数えきれないほど集まっていた。あちこちで、契約を結んだばかりの男女が二人組で固まっている。緊張した顔、はしゃいだ声、不安げに俯いた肩。それが全部混ざり合って、ひとつの大きなざわめきになっていた。

　「……人、多すぎ」

　隣で、セレナがぽつりと言った。

　「名家の令嬢が、それを言うのか」

　「グランハルト家の催もよおしは、こんなに無秩序じゃないわよ」

　言いながらも、セレナの背筋はぴんと伸びたままだった。あの儀式の日からずっとそうだ。人前では、絶対に隙を見せない。

　俺のほうは、平静を装っているつもりだった。装っているつもり、というのは——内心、まったく平静じゃなかったという意味だ。

　いや待て、落ち着け。考えるな。考えれば考えるほど、足が重くなる。

　この門をくぐった先は、毎日が「実技」だ。セレナが、人前で魔法を使う。あの、蝋燭ほどの小さな炎を。

　「セレナさん、ですよね」

　声をかけられたのは、門をくぐってすぐだった。

　振り向くと、青みがかった黒髪の少女が立っていた。落ち着いた色合いの外套。穏やかに微笑んでいて、それだけで周りの空気がやわらかくなるような——そういう佇たたずまいの娘だった。

　「お噂は、かねがね伺っています。グランハルト家の。お会いできて嬉しいです」

　「……あなたは」

　「{ナディア・アズライト|Nadia Azlight}と申します。水の——アズライト家の者です」

　その名に、セレナの肩がわずかに動いた。

　アズライト家。四大名家のひとつ。水の名門。治癒と外交に長けた、穏健派の盟主めいしゅ格。名家に縁のない俺でも、知っている名前だ。

　セレナの口調が、すっと切り替わった。名家モード、と俺が勝手に呼んでいるやつだ。

　「ご丁寧に。わたくしはセレナ・グランハルト。こちらは、わたくしのパートナーの——」

　「カイルだ」

　俺が名乗ると、ナディアは俺にまで、丁寧に頭を下げた。名家の令嬢が、中級家庭の男にまで、分け隔てなく。それが嫌味でも演技でもなく、ごく自然にできてしまう。

　——これが、本物の名家の魔女か。

　ちらりと、セレナを見た。彼女は完璧な微笑を浮かべていた。完璧すぎるくらいに。その下で何を考えているのか、俺には、なんとなく分かってしまった。

　ナディアが、穏やかに続けた。

　「同じ学年ですね。これから、よろしくお願いします」

　「ええ。こちらこそ」

　セレナの声は、微塵も揺れていなかった。立派なものだ、と思う。同時に、少しだけ、胸の奥が苦しくなった。

　入学式は、高い天井の講堂で行われた。

　壇上に立ったのは、小柄な女性だった。短く切りそろえた銀髪。軍人のように無駄のない所作しょさ。体は小さいのに、広間じゅうの空気が、その一点に張り詰めていた。

　「教官の、{エルザ・ヴァイスハウプト|Elza Weisshaupt}だ」

　声は、低くて短かった。

　「祝辞は言わない。時間の無駄だ。ひとつだけ言っておく」

　ざわめきが、消えた。

　「ここでは、家名は関係ない。名家の生まれだろうが、無名の家の出だろうが——この門をくぐった瞬間から、お前たちは等しく訓練生だ。実力だけが、ものを言う」

　その言葉に、隣のセレナが、ほんの少し息を吸ったのが分かった。

　奮い立った——ようには、見えなかった。むしろ、逆だ。

　実力だけが、ものを言う。

　なら、偽物の手段で灯した炎は、ここでは、どう扱われるんだ。

　俺は、握った掌に汗をかいていることに気づいた。エルザの鋭い目が、広間をひと撫でする。一瞬、その視線が、こっちで止まった——気がした。気のせいだと、思いたかった。

　その日の午後、さっそく実技があった。

　訓練場は、石畳を敷き詰めた円形の広場だった。訓練生がひとり、またひとりと中央へ進み出て、自分の属性の基礎魔法を披露していく。パートナーの男は、その間、決められた圏内けんないに立つ。一定の距離を越えれば、魔女の魔法は発動しない。それが、この世界のルールだ。俺も、その線の内側に立った。

　ナディアの番が来た。

　彼女が杖を掲げると、空中に水の球が生まれた。透き通った球は、陽の光を受けて螺旋らせんを描き、訓練生たちの頭上をゆっくりと巡った。やがて無数の雫しずくになって、霧のように消えていく。

　誰かが、感嘆のため息をついた。

　完璧だった。淀みも、無理もない。生まれた時から水と踊っていたような、そういう魔法だった。

　そして、セレナの番が来た。

　俺は、腰の鞘さやにそっと触れた。リベリオは、ただの護身用の剣の顔をして、旅装いに紛れている。抜くわけにはいかない。人前で、あれを振るうわけには、絶対に。

　——だったら、どうする。

　セレナが中央へ進み出た。銀灰色の髪が、初夏の風に揺れる。アルカナ・コーデックスを構える仕草だけは、完璧な名家の令嬢のものだった。

　抜けない。振れない。なら、せめて——握る。

　俺は、鞘に収まったままのリベリオの柄つかを、掌で包んだ。握り締める。振らなくても、触れているだけで、微かに、空気の中の何かが剣へ吸い寄せられていく感覚があった。振った時の、何分の一か。細い、細い流れ。

　でも、無いよりは。

　セレナの詠唱えいしょうとともに、アルカナ・コーデックスの先に、橙色の火が灯った。

　野原で見た時より——少しだけ、大きい。拳ひとつ分ほどの、揺れる炎。

　でも、ナディアの水の後では、それは、あまりにもささやかだった。

　炎が消えたあと、訓練生たちの間に、微妙な間があった。

　あからさまな嘲りではない。ただ——「グランハルト家の令嬢にしては」という囁きが、潮の引くように広場の隅へ流れていった。セレナは顎あごを上げたまま、何も聞こえていない振りをして、列に戻ってきた。

　俺は、彼女に何か言おうとして、やめた。今かけられる言葉を、ひとつも持っていなかった。

　その時だった。

　壇の脇に立っていたエルザが、セレナのほうを、じっと見ていた。

　腕を組んだまま、眉を寄せるでも、呆れるでもなく。見慣れないものを検分けんぶんするような目で。

　そして、聞き逃しそうなほど小さく、呟いた。

　「——面白い」

　背筋が、冷えた。

　本当に聞こえたのか、聞こえた気がしただけなのか、自分でも分からない。でも、その一言は、妙に耳の奥に残った。

　もうひとり。

　広場の向こうで、ナディアもまた、セレナを見つめていた。

　穏やかな微笑みは、崩れていない。崩れてはいない。けれど——その瞳の奥に、何かに気づいてしまった者の色が、確かにあった。

　いや待て。考えすぎだ。落ち着け。落ち着け落ち着け——。

　そう自分に言い聞かせながら、それでも俺は、はっきりと感じていた。

　学院の門を、俺たちは、もうくぐってしまった。

　後ろにはもう、戻る道がない。