第11話「火と火」

　掌てのひらの擦過傷さっかしょうが、まだ疼うずいていた。

　夜明よあけと共に森へ通い始めて、三日。オルドーの木剣に転ころがされ続けた掌は、豆まめが潰つぶれ、皮が剥むけている。借り物の強さの外側で、俺は初めて、自分の身体の脆もろさと向き合っていた。

　だが今は——学院の訓練場。セレナが圏内けんないにいる。脳の奥の枷かせは緩ゆるみ、擦り切れた掌の痛みさえ、遠い。

　上級課程の午後は、実戦形式の組手くみてだ。エルザ教官が、組くみを読み上げていく。その番が来る前に——声が、割り込んできた。

　「教官。希望きぼうを、言ってもいいですか」

　イレーネだった。吊つり気味ぎみの眼が、まっすぐセレナを捉とらえている。

　「あたし、この人とやりたい。セレナ・グランハルト。——同じ火属性同士で、勝負しましょ」

　訓練場の空気が、ぴんと張った。

　エルザは、少しの間、二人を見比みくらべた。それから、短く頷うなずいた。

　「いいだろう。模擬戦もぎせんだ。型かたは問わん。ただし——相手を殺すな」

　言葉に棘とげはない。だが、火属性同士の撃ち合いが、どれだけ危険か。教官は、分かっていて許ゆるした。

　俺は、布で包んだリベリオの柄つかを、そっと握り直した。

　セレナが、中央へ歩み出る。名家モードの仮面かめんを被かぶり、アルカナ・コーデックスを構えた。対するイレーネは、杖を軽く肩に担かついで、挑発するように笑っている。

　「先に言っとくけど」

　イレーネが、舌したなめずりでもしそうな顔で言った。

　「あたし、手加減てかげんって言葉、嫌いなの」

　合図と共に、炎が弾はじけた。

　イレーネの火は——本物だった。芯から燃え立つ、密度みつどのある赤。一撃ごとに空気が焼け、熱波ねっぱが頬ほおを打つ。手数も、火力も、段違だんちがいだった。

　セレナは、受けに回るしかなかった。

　俺は、列の端はしで、全神経をリベリオに注いでいた。

　布越ごしに柄を握り、自然界のマナを吸い上げる。吸ったマナは、対となるアルカナ・コーデックスへ、自動で送られていく。それが、セレナの偽物の火の、唯一ゆいいつの燃料ねんりょうだ。

　だが——抜けない。

　この剣を、鞘さやから抜くわけにはいかない。布を解とくわけにも。対の武器の存在は、誰にも知られてはならない秘密だ。だから俺にできるのは、握った柄から、細い流れを送り続けることだけ。

（もっとだ。もっと送れ——いや、送りすぎるな。不自然に見える）

　綱渡つなわたりだった。抜けば、何倍ものマナを一気に注げる。けれど、それは許されない。抜けない制約せいやくが、俺たちの連携れんけいの上限じょうげんを、固く縛しばっていた。

　セレナの火が、細く揺ゆれる。イレーネの豪炎ごうえんが、それを呑み込もうと迫せまる。

　「どうしたの！　受けてばっかりじゃない！」

　イレーネの声が、勝ち誇ほこる。

　その通りだった。火力で押し合えば、セレナに勝ち目はない。芯のある本物の炎と、外から注そそがれる借り物の火。地力が、違いすぎる。

　俺は、奥歯を噛かんだ。ここが、俺たちの限界か。抜けない剣の、細い糸のような火が——

　いや、と思い直した。

　セレナは、まだ折おれていない。

　仮面の下で、彼女の眼は、恐ろしく冴さえていた。出力で勝てないことを、誰よりも本人が分かっている。だから——頭を使っている。イレーネの癖くせ、踏ふみ込みの間合まあい、豪炎を放つ前の、わずかな溜ため。その全部を、受けながら、測はかっていた。

　次の瞬間、セレナは受けを捨てた。

　消えかけの火を、一点に——針の先ほどの細さに絞しぼり込む。面で受けず、線で貫つらぬく。名家の令嬢が放つ、豪快ごうかいな炎とは真逆の一手だった。

　イレーネの豪炎が、絞られた火の脇わきを空むなしく薙ないだ、その刹那せつな。

　セレナの細い火線かせんが、イレーネの杖を持つ手首を、掠かすめた。

　「——っ、熱っ！」

　イレーネが、思わず杖を取り落としかけた。豪炎が、一瞬、途切とぎれる。

　勝負あり——には、ならなかった。イレーネが咄嗟とっさに飛び退のき、体勢を立て直す。セレナも、そこで力を使い果たしていた。両者、肩で息をして、睨にらみ合う。

　「そこまで」

　エルザの声が、響ひびいた。「引き分けだ」

　俺は、ようやく詰めていた息を吐はいた。手首を、冷ひや汗あせが伝つたっている。細い糸のような火で、本物の豪炎と、引き分けた。——出力ではなく、頭で。それは、俺たちが今できる、精一杯せいいっぱいの綱渡りだった。

　訓練が解とけても、イレーネはしばらく、自分の手首の赤い筋を見つめていた。それから、セレナのほうへ、つかつかと歩み寄る。

　「……あんたの火」

　吊り気味の眼が、複雑に揺れていた。

　「やっぱり、変よ。芯がないのに、最後だけ、妙に鋭い。——気持ち悪いくらい」

　セレナは、答えなかった。仮面を被ったまま、ただ、気高けだかく顎あごを引いている。

　「でも」

　イレーネは、ふいに目を逸そらした。

　「……弱くは、なかった。今日のところは、引き分けにしといてあげる」

　捨すて台詞ぜりふのようで、その声には、最初の棘がなかった。感情で迫る敵。けれど、根は——悪人あくにんでは、ないのかもしれない。踵きびすを返す背中を見送みおくりながら、俺は少しだけ、そう思った。

　だが——安心は、できなかった。

　訓練場の隅すみ。レイナードが、腕を組んで立っていた。冷たい青い眼が、勝敗ではなく、ただセレナの火の——最後の一点に絞られた、あの不自然な鋭さだけを、見つめていた。

　手帳に、何かを書き込んでいる。炎の形を真似まねた、細かな図と数字を——また一つ。

　感情で迫る敵は、引いた。だが、論理で追う敵は、今日もまた、冷静に、証拠しょうこを積み上げていた。

　その夜。

　寮の窓辺で、セレナは、まだ手首に湿布しっぷを巻いていた。俺が入れた薄うすい茶を、両手で包つつむように持っている。

　「……ねえ」

　珍しく、彼女のほうから口を開ひらいた。仮面を外はずした、素の声だった。

　「今日のあれ。最後の、一点に絞った火。——あんた、送るマナ、いつもより絞しぼった？」

　「いや」俺は首くびを振ふった。「いつも通りだ。細い流れを、切らさないようにしただけ」

　「そう」

　セレナは、少し黙った。それから、呟つぶやくように言った。

　「変なの。……あの一瞬、杖の中で、火が、勝手に形かたちを変えた気がした。わたしが命めいじるより、先さきに。まるで——この火が、自分でどう燃もえるか、知ってるみたいに」

　俺は、返す言葉を探さがして、見つけられなかった。

　偽物の火。外から注がれる、借り物の炎。それが、術者の意思いしを追おい越こして、自ら鋭するどさを選んだ——なんてことが、あるだろうか。

（気のせい、だよな）

　そう片付かたづけようとして、ふと、昼のオルドーの言葉が蘇よみがえった。当たり前のものほど、何かがおかしいと、気づく瞬間がある。

　「……セレナ」

　「なによ」

　「お前の火が、本物か偽物か。——それ、本当は、誰にも分わかってないのかもしれない」

　セレナは、訝いぶかしげに眉まゆを寄よせた。けれど、否定ひていは、しなかった。

　窓の外、夏なつめいた夜の風かぜが、生なまぬるく流ながれていく。イレーネの本物の火と、正面からぶつかって、引き分けた一日。その裏うらで、俺たちの偽物の火は、ほんの少しだけ——自分でも知らない、別の顔かおを覗のぞかせ始めていた。