第15話「教官の眼差し」

　放課後ほうかごの第三訓練場だいさんくんれんじょうに、夕ゆうの光ひかりが斜ななめに差さし込こんでいた。

　終業しゅうぎょうの鐘かねが鳴なり、生徒せいとたちがぞろぞろと引ひき上あげていく。夏なつの夕ゆうは長ながい。石畳いしだたみに溜たまった昼ひるの熱ねつが、足あしの裏うらからまだ立たちのぼってくる。俺おれもリオンたちと歩あるき出だそうとした、その時ときだった。

　「グランハルト。残のこれ」

　短みじかい声こえだった。エルザ教官きょうかんの言葉ことばには、いつも無駄むだがない。

　セレナの肩かたが、ほんのわずかに強張こわばるのが見みえた。他ほかの誰だれにも分わからない程度ていどの、針はりの先さきほどの硬かたさ。俺おれにだけ分わかる。

　「……はい」

　名家めいかモードの、完璧かんぺきな返事へんじだった。

　俺おれが足あしを止とめると、エルザの鋭するどい目めがこちらを射いた。短みじかい銀髪ぎんぱつ。小柄こがらなのに、立たっているだけで空気くうきの密度みつどが変かわるような人ひとだ。

　「ヴェルデン。お前まえは場外じょうがいで待まて」

　心臓しんぞうが、嫌いやな打うち方かたをした。

（——場外じょうがい。見みるな、ってことか）

　断ことわる理由りゆうがない。魔女まじょの個別指導こべつしどうにパートナーが立たち会あわないのは、学院がくいんではよくあることだ。パートナーの男おとこが五百ごひゃくメートルの内側うちがわにいさえすれば、魔法まほうは発動はつどうする。世界せかいの当あたり前まえだ。

　だが俺おれたちには、当あたり前まえじゃない。

　俺おれが見みえないということは、セレナの火ひが見みえないということだ。見みえないまま、リベリオでマナを送おくり続つづけなければならないということだ。

　「……分わかりました」

　俺おれは一礼いちれいして、訓練場くんれんじょうを出でた。

　外壁がいへきの通用口つうようぐちの脇わきに、背せを預あずけて座すわり込こむ。

　石いしの壁かべは昼ひるの熱ねつを吸すって、シャツ越ごしにじんわりと熱あつい。半開はんびらきの門もんの隙間すきまから、中なかの声こえだけが細ほそく漏もれてくる。姿すがたは見みえない。声こえだけ。

　布ぬので包つつんだリベリオの柄つかを、膝ひざの上うえで握にぎった。

　途端とたんに、夕ゆうの空気くうきが剣けんへ吸すい込こまれていく感覚かんかくが手てのひらに立たちのぼる。何度なんど味あじわっても慣なれない。世界せかいに満みちているはずのマナが、確たしかにこの鞘さやの中なかへ流ながれ込こんで、そして——どこか遠とおくへ抜ぬけていく。セレナの杖つえへ。

（握にぎりすぎるな。緩ゆるめすぎるな）

　いつもなら、彼女かのじょの火ひを見みながら調節ちょうせつできる。細ほそすぎれば握にぎりを深ふかく。強つよすぎれば指ゆびを緩ゆるめる。目めで見みて、合あわせる。

　今日きょうは、何なにも見みえない。

　手探てさぐりで、命綱いのちづなを送おくっているようなものだった。

　「もう一度いちど」

　壁かべの向むこうから、エルザの声こえ。

　短みじかい沈黙ちんもくのあと、ぼう、と空気くうきの鳴なる音おとがした。火ひだ。見みえなくても音おとで分わかる。セレナの火ひは、立たち上あがる時ときに必かならずわずかな間まを置おく。本物ほんものの魔女まじょの火ひが「灯ともる」なら、セレナの火ひは「届とどく」。

　「次つぎ。絞しぼれ」

　「はい」

　「散ちった。もう一度いちど」

　容赦ようしゃがなかった。五度ごど、十度じゅうど。エルザは同おなじ課題かだいを、角度かくどを変かえて繰くり返かえさせている。炎ほのおの太ふとさ、持続じぞく、立たち上あがりの速はやさ——火ひという現象げんしょうを、分解ぶんかいして検分けんぶんするみたいに。

（探さぐってる）

　背筋せすじが冷ひえた。

（褒ほめるためじゃない。測はかってるんだ、この人ひとは）

　入学にゅうがくしたばかりの頃ころ——最初さいしょの実技じつぎで、エルザは一瞬いっしゅんだけ目めを細ほそめた。「面白おもしろい」と呟つぶやいた。あれから数すうか月げつ。俺おれはすっかり忘わすれかけていた。

　教官きょうかんは、忘わすれていなかった。

　手てのひらに汗あせが滲にじむ。握にぎりが滑すべる。慌あわてて握にぎり直なおした瞬間しゅんかん、マナの流ながれが一拍いっぱく途切とぎれた。

　「——止とまったな」

　エルザの声こえが、鋭するどく変かわった。

　喉のどが鳴なった。見みられている。俺おれの手元てもとが、壁かべの向むこうから見みられている気きがした。ちがう、見みえるはずがない。見みえているのは、セレナの火ひが一瞬いっしゅん痩やせたことだけだ。

　だが、それで充分じゅうぶんだったのだ。

　「グランハルト」

　壁かべの向むこうで、エルザが歩あるく音おとがした。軍人ぐんじんのような、無駄むだのない足音あしおと。

　「お前まえの火ひはな」

　夕ゆうの風かぜが止やんだ。蝉せみの声こえまで遠とおのいた気きがした。

　「器うつわの外そとから注そそがれているように揺ゆれる」

　——息いきが止とまった。

　「普通ふつうの魔女まじょの火ひは、内側うちがわから膨ふくらむ。芯しんがあって、そこから外そとへ広ひろがる。イレーネ・ヴァルクの火ひがそうだ。だがお前まえのは逆ぎゃくだ。外そとから満みちて、内うちが追おいつかない。まるで——」

　一拍いっぱく。

　「自分じぶんの内うちから、燃もえていない」

（——言いい当あてられた）

　俺おれは壁かべに背せを擦こすりつけたまま、動うごけなかった。指先ゆびさきが冷つめたい。リベリオの柄つかが、汗あせでぬるついている。

（止とめるか。今いまここでマナを切きれば、揺ゆれは消きえる。偽物にせものの証拠しょうこも消きえる。——代かわりに、セレナはただの魔法まほうの使つかえない令嬢れいじょうに戻もどる。名家めいかの恥はじに戻もどる。それは、あいつを殺ころすのと同おなじだ）

　握にぎった。緩ゆるめなかった。

　綱渡つなわたりの綱つなの上うえで、立たち止どまる選択肢せんたくしだけがなかった。

　壁かべの向むこうで、セレナは何なにも言いわなかった。あいつの沈黙ちんもくが、俺おれには見みえるようだった。背筋せすじを伸のばして、顎あごを引ひいて、仮面かめんが割われないようにあらん限かぎりの力ちからで押おさえている顔かお。

　長ながい、長ながい沈黙ちんもくだった。

　やがて、エルザが息いきを吐はいた。

　「——だが」

　声こえの質しつが、変かわった。

　「弱よわくはない」

　俺おれは顔かおを上あげた。

　「外そとから注そそがれる火ひを、お前まえはよく絞しぼる。持もち時間じかんの短みじかさを知しっているから、一発いっぱつに賭かける見切みきりが早はやい。距離きょりの取とり方かたも、風向かざむきの読よみも、同期どうきの誰だれより丁寧ていねいだ。ヴァルクの娘むすめは、お前まえの半分はんぶんも考かんがえて火ひを出だしていない」

　「……教官きょうかん」

　「魔女まじょの質しつを、炎ほのおの太ふとさだけで測はかる奴やつは三流さんりゅうだ」エルザは言いい切きった。「お前まえは普通ふつうの魔女まじょより、よほど頭あたまを使つかっている。胸むねを張はれ」

　壁かべの向むこうから、小ちいさな音おとがした。

　息いきを呑のむ音おとか、呑のみ込こむ音おとか。たぶん、両方りょうほうだ。

　——追及ついきゅうは、それ以上いじょう来こなかった。

　あれだけ核心かくしんの一歩いっぽ手前てまえまで踏ふみ込こんでおいて、エルザはその一歩いっぽを踏ふまなかった。踏ふまないと決きめていたのだ、最初さいしょから。

（——追おい詰つめるための目めじゃ、なかったのか）

　俺おれはようやく理解りかいした。あの入学にゅうがくの日ひから今日きょうまで、教官きょうかんがセレナから目めを離はなさなかったのは、暴あばくためじゃない。育そだてるためだ。

　この人ひとは、ずっと見み守まもっていた側がわだった。

　門もんが開ひらいて、セレナが出でてきた。

　顔色かおいろが白しろい。だが歩あるき方かたは、いつもの通とおりだった。俺おれの前まえで足あしを止とめて、目めを合あわせないまま、ぼそりと言いう。

　「……聞きいてたわね」

　「壁かべが薄うすいのが悪わるい」

　「最低さいてい」

　罵ののしった声こえが、少すこし震ふるえていた。セレナはアルカナ・コーデックスを胸むねに抱かかえ直なおして、夕ゆうの光ひかりの中なかでうつむいた。

　「……あの人ひとに、嘘うそをつくのは」

　「うん」

　「思おもっていたより、ずっときつい」

　初はじめて聞きく種類しゅるいの弱音よわねだった。父ちちに責せめられても、イレーネに挑いどまれても、ヴィクトに囁ささやかれても、こいつは一度いちども折おれなかった。折おれかけたのは、褒ほめられた時ときだ。

　何なにか言いおうとして、言葉ことばが見みつからなかった。結局けっきょく俺おれは、腰こしの布ぬの越ごしにリベリオを軽かるく叩たたいて、こう言いった。

　「……胸むね、張はっとけよ。教官きょうかんがそう言いったんだ」

　セレナは何なにも答こたえず、先さきに歩あるき出だした。

　その背中せなかが、ほんの少すこしだけ真まっ直すぐになっていたのを、俺おれは見みなかったことにした。

　訓練場くんれんじょうの門もんを閉しめながら、エルザが独ひとり言ごちるのが聞きこえたのは、俺おれたちが十じゅう歩ぽほど離はなれた時ときだった。

　夕ゆうの風かぜが運はこんできた、独ひとり言ごと。

　「——あの揺ゆれ方かた」

　俺おれの足あしが、止とまりかけた。

　「どこかで見みた気きがするな」

　振ふり返かえる勇気ゆうきはなかった。

　エルザ・ヴァイスハウプトは三十代後半さんじゅうだいこうはんだ。十六じゅうろくの俺おれたちが生うまれるより前まえから、彼女かのじょは魔女まじょとして戦場せんじょうに立たっていた人ひとだ。

（どこかで見みた——？）

　偽物にせものの火ひを。器うつわの外そとから注そそがれる、あの揺ゆれ方かたを。

　夏なつの夕暮ゆうぐれは、まだ明あかるい。なのに俺おれの背中せなかだけが、妙みょうに冷ひえていた。