第19話「噛み合わぬ二人」

　街道かいどうを西にしへ走はしった。

　葉はの天井てんじょうの下したは夕方ゆうがたよりも暗くらく、地面じめんから飛とび出だした根ねが何度なんども爪先つまさきを掴つかんだ。前まえを行いくガレスの背中せなかが、土つちの魔女まじょを庇かばうように大おおきく張はっている。その向むこうにレイナードの金髪きんぱつと、イレーネの揺ゆれる髪かみ。

　背後はいごで、森もりが鳴なり続つづけていた。

　一歩いっぽごとに枝えだが折おれる。幹みきが裂さける。足音あしおとと呼よぶには重おもすぎる音おとが、確実かくじつに間隔かんかくを詰つめてくる。

（追おってきてる）

（あの体からだで、この隘路あいろを、俺おれたちより速はやく）

　布ぬの越ごしの柄つかが、走はしっているあいだも脈みゃくを打うちっぱなしだった。吸すっているんじゃない。吸すわされている。森もり一ひとつぶんのマナが向むこうへ流ながれていく渦うずの端はしに、俺おれの剣けんが巻まき込こまれているだけだ。

　「散さん開かい——」

　エルザ教官きょうかんの声こえが途中とちゅうで切きれた。

　右みぎの斜面しゃめんが、崩くずれたのだ。

　土砂どしゃと折おれた木きが街道かいどうを横よこから塞ふさいだ。視界しかいが茶色ちゃいろく潰つぶれ、誰だれかの叫さけび声ごえが土つちの壁かべの向むこうに遠とおのいていく。

　咳せき込こみながら顔かおを上あげた時とき、俺おれの視界しかいに残のこっていたのは、銀灰色ぎんかいしょくの髪かみ一ひとつだけだった。

　「セレナ」

　「……いるわよ」

　土つちを払はらって立たち上あがる。杖つえは離はなしていない。それだけは、こいつは絶対ぜったいにやらない。

　反対側はんたいがわ——崩くずれた土つちの向むこうから、押おし殺ころしたガレスの怒鳴どなり声ごえが聞きこえた。掘ほっている音おともする。だが、間まに合あう速はやさじゃない。

　足元あしもとの土つちが、一度いちどだけ短みじかく跳はねた。

　振ふり向むく。

　青白あおじろい光ひかりが、木立こだちの隙間すきまを塗ぬり潰つぶしながら近ちかづいてきていた。

　最初さいしょに見みえたのは前肢まえあしだった。

　幹みきかと思おもった。狼おおかみに似にた形かたちをしているのは辛かろうじて分わかる。だが昼過ひるすぎに相手あいてをしたあの四よっつとは、寸法すんぽうの桁けたが違ちがった。肩かたが葉はの天井てんじょうを突つき上あげ、折おれた枝えだが背中せなかに何本なんぼんも刺ささったままになっている。刺ささっているのに、気きにもしていない。

　毛けのあいだを走はしる青白あおじろい脈みゃくは、もう脈みゃくではなかった。一枚いちまいの布ぬののように、全身ぜんしんが光ひかっている。

　リベリオが、喉のどを鳴ならすように震ふるえた。

　「……カイル」

　「下さがるな。離はなれたら終おわりだ」

　皮肉ひにくな話はなしだった。契約けいやくの力ちからは、互たがいが一定いっていの距離きょりの内うちにいなければ働はたらかない。普段ふだんは意識いしきもしない決きまりが、今いまこの森もりでは鎖くさりだ。

　逃にげられない。散ばらけられない。

　二人ふたりで並ならんで立たつ以外いがいに、選えらべる形かたちがない。

　いつもは意味いみのない規則きそくだと思おもっていた。学院がくいんの座学ざがくで最初さいしょに習ならう、誰だれも疑うたがわない当あたり前まえのこと。五百ごひゃくメートル。その中なかにいなければ、魔女まじょの火ひも、男おとこの体からだも、ただの人間にんげんに戻もどる。

　その当あたり前まえが、今いまは手枷てかせの形かたちをしている。

　俺おれが一人ひとりで囮おとりになることも、こいつを先さきに逃にがすこともできない。生いきるにしても死しぬにしても、同おなじ円えんの中なかだ。

　最初さいしょの突進とっしんは、避さけるというより落おちて逃のがれた。

　斜面しゃめんを転ころがりながら、俺おれは鞘さやの握にぎりを固かため直なおす。一いち本ぽんの太ふとい線せんにする。三さんつ数かぞえろ——そう叫さけぼうとして、喉のどで止とまった。

　数かぞえる時間じかんが、ない。

　セレナの火ひは出でた。出でたが、魔獣まじゅうが通とおり過すぎた後あとの空そらを焼やいた。

　「待まちなさいよ、今いま——」

　「待まてない！」

　二撃目にげきめ。尾おが横よこに薙ないだ。俺おれは前まえに出でて受うけ、受うけた分ぶんだけ握にぎりが崩くずれ、崩くずれた分ぶんだけ火ひが痩やせた。痩やせた火ひは硬かたい毛けを撫なでて消きえた。

　三撃目さんげきめで、俺おれたちは何なにもできなかった。

（同おなじだ。昼ひると同おなじことをやってる）

　俺おれが振ふれば火ひが細ほそる。振ふらなければ的まとが止とまらない。見みて、合あわせて、数かぞえて、撃うつ。訓練場くんれんじょうで何百回なんびゃっかいも繰くり返かえした手順てじゅんが、そのまま足枷あしかせになっている。

　相手あいては、俺おれたちが合あわせ終おわるのを待まってくれない。

　泥どろのなかで膝ひざをついた時とき、片目かための老騎士ろうきしの声こえが降おりてきた。

　——相手あいてを見みてから動うごくやつは、必かならず一手ひとて遅おそい。

　あの朝あさ、何度なんども頭あたまを叩はたかれた言葉ことばだ。見みるな、読よめ、と老人ろうじんは言いった。読よむのは相手あいてじゃない。自分じぶんの足あしだ、と。

　顔かおを上あげる。

　セレナが、杖つえを抱かかえて俺おれを見みていた。次つぎの合図あいずを待まっている目めだ。

　待またせては、駄目だめなのだ。

　「セレナ。もう俺おれを見みるな」

　「……は？」

　「数かぞえるのもやめろ。俺おれを見みないで、俺おれが行いく場所ばしょに先さきに置おけ」

　一瞬いっしゅん、銀灰色ぎんかいしょくの睫毛まつげが止とまった。

　それから、吐はき捨すてるように言いった。

　「——分わかるわけないでしょ、あんたの行いく場所ばしょなんて」

　「嘘うそつけ」

　俺おれは立たち上あがった。

　「春はるから今日きょうまで、毎日まいにち隣となりにいたのは誰だれだ」

　セレナが何なにか言いい返かえそうとして、やめた。

　代かわりに、杖つえを抱かかえるのをやめた。肘ひじが下さがり、先端せんたんが斜ななめに地面じめんへ向むく。名家めいかの教本きょうほんには絶対ぜったいに載のっていない構かまえだ。

　的まとを狙ねらう形かたちじゃない。場所ばしょに置おく形かたちだった。

　魔獣まじゅうが沈しずみ込こんだ。

　跳とぶ。俺おれはそれを見みる前まえに、左ひだりへ走はしり出だしていた。

　見みていない。読よんでいる。右みぎの前肢まえあしが昼ひるの個体こたいと同おなじ癖くせで地面じめんを掻かいた——なら、着ちく先さきは俺おれの左ひだりだ。

　背後はいごで、熱ねつが生うまれた。

　俺おれが向むかう先さきの地面じめんに、細ほそい火ひが一条いちじょう、先さきに置おかれていた。狙ねらっていない。置おいてある。待まち伏ぶせみたいに、そこで燃もえている。

　着地ちゃくちした巨躯きょくの右みぎの前肢まえあしが、その火ひを踏ふんだ。

　硬かたい毛けは焼やけない。だが、熱あつい地面じめんからは足あしが逃にげる。逃にげた分ぶんだけ、肩かたが内側うちがわに傾かたむいた。

　傾かたむいた側がわに、俺おれはもういた。

　「そこ！」

　叫さけんだのは俺おれじゃない。セレナだ。俺おれが肘ひじを入いれる位置いちを、こいつは俺おれより先さきに言いっていた。

　会話かいわは、一ひとつも噛かみ合あっていない。

　「どこ見みてんの馬鹿ばか！」

　「お前おまえが見みてないだけだろ！」

　罵ののしり合あいながら、足あしだけが寸分すんぶん違たがわず組くみ合あっていく。

　火ひが置おかれる。俺おれがそこへ追おい込こむ。俺おれが踏ふみ込こむ。その先さきに、また火ひが待まっている。

　五いつつ、六むっつ。

　巨躯きょくの進路しんろが、少すこしずつ曲まげられていた。

　斬きっていない。焼やき殺ころしてもいない。置おかれた火ひを避さけ、差さし出だされた鞘さやを嫌きらい、それを何度なんども繰くり返かえすうちに、この獣けものは自分じぶんの足あしで隘路あいろの一番いちばん狭せまいところへ入はいり込こんでいた。

　レイナードが昼ひるにやっていたことを、俺おれたちは今いま、裏返うらがえしにやっている。

　あいつは向むきを変かえさせてから焼やいた。俺おれたちは、焼やく場所ばしょを先さきに決きめてから追おい込こんでいる。

　順番じゅんばんが逆ぎゃくなだけだ。逆ぎゃくでいい。俺おれたちには最初さいしょから、正ただしい順番じゅんばんが使つかえなかった。

　七ななつ目めで、魔獣まじゅうが顎あごを開ひらいた。

　喉のどの奥おくに、青白あおじろい光ひかりが溜たまるのが見みえた。

　吐はく。

　避さける場所ばしょはない。斜面しゃめんと土砂どしゃに挟はさまれた隘路あいろで、左右さゆうは死しんでいる。

　前まえだけが、空あいていた。

　俺おれは前まえへ出でた。

　握にぎりは、崩くずさない。柄つかを抱かかえたまま、鞘さやの反そりを下したから顎あごの関節かんせつに当あてる。斬きらない。押おし上あげる。百ひゃく貫かんの頭あたまを、一いち寸すんだけ天てんに向むけさせるための、一いち寸すんの仕事しごとだ。

　手首てくびの骨ほねが鳴なった。

　顎あごが、跳はねた。

　喉のどの付つけ根ねが、葉は漏もれの光ひかりの下したに剥むき出だしになる。

　——そこに、火ひはもう置おかれていた。

　俺おれが押おし上あげる前まえから、セレナはそこに置おいていた。細ほそい。イレーネの炎ほのおとは比くらべものにならない、一条いちじょうの頼たよりない火ひ。

　絞しぼり切きった一点いってんが、剥むき出だしの喉のどに吸すい込こまれた。

　光ひかりが、内側うちがわから消きえた。

　全身ぜんしんを覆おおっていた青白あおじろい布ぬのが音おともなく褪さめ、巨躯きょくは前まえへ折おれ、地面じめんに崩くずれた。

　地じ響ひびきで俺おれの膝ひざも落おちた。

　土つちの壁かべが、外側そとがわから弾はじけた。

　掘ほり抜ぬいてきたガレスが最初さいしょに飛とび込こみ、そのまま足あしを止とめた。

　続つづいて入はいってきたイレーネが、崩くずれた巨躯きょくを見みて、それから泥どろまみれの俺おれたちを見みた。

　「……なにあれ」

　答こたえられる余裕よゆうが誰だれにもなかった。セレナはまだ杖つえを下さろしていない。肩かたが壊こわれた風車かざぐるまみたいに上下じょうげしている。

　その後うしろで、レイナードが立たち止どまっていた。

　剣けんを抜ぬいた姿勢しせいのまま、何なにも言いわない。昼ひるに俺おれを一瞥いちべつした時ときの冷ひややかさが、顔かおから抜ぬけ落おちている。

　学院がくいん首席しゅせきが黙だまっていた。それだけで、何なにかを勝かち取とったような気きになった。

　——なりかけた。

　気きづいてしまったのだ。

　彼かれの目めは、崩くずれた魔獣まじゅうを見みていなかった。俺おれの鞘さやも、見みていない。

　喉のどの付つけ根ねで、まだ細ほそく燃もえ残のこっている火ひの——その揺ゆれ方かただけを、見みていた。

　冷つめたい青あおい目めが、一度いちどだけ瞬まばたきした。

　俺おれは知しっている。あれは驚おどろいている目めじゃない。

　数かぞえている目めだ。