第13話「抜けぬ刃」

　夜明よあけ前まえの空そらは、まだ藍あいの色いろを残のこしていた。

　オルドーの小屋こやは、学院がくいんから半刻はんときほど歩あるいた丘おかの裏手うらてにある。隠棲いんせいという言葉ことばがそのまま形かたちになったような、枯かれた住すまいだ。夏なつだというのに、朝あさの空気くうきはひやりと澄すんでいて、木剣ぼっけんを握にぎる掌てのひらに心地ここちよかった。

　「遅おそい」

　一言ひとこと。それだけで、稽古けいこが始はじまる。

　片目かためを布ぬので覆おおった老騎士ろうきしは、朝あさの薄明はくめいの中なかで、丸太まるたのように動うごかない。俺おれは構かまえた。セレナは圏内けんないにいない。だから今いまの俺おれに、身体能力向上しんたいのうりょくこうじょうの恩恵おんけいはない。オルドーの下もとでの稽古けいこは、いつもそうだった。

　「魔女まじょの傍そばを離はなれて振ふれ。お前まえの剣けんが、お前まえのものかどうか——それは、力ちからを借かりていない時ときにしか分わからん」

　打うち込こむ。受うけ流ながされる。また打うち込こむ。また流ながされる。半刻はんときが過すぎる頃ころには、俺おれの肩かたは鉛なまりのように重おもく、呼吸こきゅうは喉のどの奥おくで擦すり切きれていた。

　オルドーは、汗あせひとつかいていない。

　木剣ぼっけんを下おろした、その時ときだった。

　「——お前まえ」

　枯かれた声こえが、ふと低ひくくなった。

　「本身ほんみを、一度いちども抜ぬかんな」

　心臓しんぞうが、嫌いやな音おとを立たてた。

（——来きた）

　喉のどの奥おくが、ひとりでに乾かわく。

　俺おれの腰こしには、いつもリベリオがある。布ぬので柄つかを包つつみ、鞘さやに納おさめたまま。稽古けいこでも、訓練くんれんでも、俺おれはこの剣けんを、一度いちども抜ぬき放はなったことがない。

（落おち着つけ。考かんがえろ。何なんと言いう。家いえに伝つたわる形見かたみだから、抜ぬくのが惜おしい——いや、それじゃ弱よわい。剣士けんしが本身ほんみを惜おしむなんて、この人ひとが一番いちばん嫌きらう言いい訳わけだ——）

　頭あたまの中なかで言葉ことばが空回からまわりする。

　この剣けんを抜ぬけば、刃はが露あらわになる。装飾そうしょくの凝こった、見みる者ものが見みればただ事ごとでないと分わかる、対ついの武器ぶきの片割かたわれ。祖父そふは言いった。この剣けんのことを知しる人間にんげんが一人ひとりでも増ふえれば、お前まえもセレナも危あぶない、と。だから——抜ぬけない。

　だが、オルドーは。

　問とい詰つめては、こなかった。

　片目かためで俺おれをしばらく見みつめたあと、ふっと視線しせんを逸そらし、丘おかの向むこうの白しらみ始はじめた空そらへ顔かおを向むけた。

　「事情じじょうは、聞きかん」

　低ひくい声こえだった。

　「誰だれにでも、抜ぬけぬ刃やいばの一本いっぽんくらいある。抜ぬけば終おわる何なにかを、鞘さやに納おさめて生いきてる奴やつは、珍めずらしくない」

　俺おれは、息いきを呑のんだ。

　この人ひとは——何なにを、どこまで見みている。

　「なら、道みちは一ひとつだ」オルドーは木剣ぼっけんを肩かたに担かついだ。「抜ぬけぬ刃やいばなら——抜ぬかぬまま強つよくなれ。鞘さやの内うちに納おさめたまま、それを己おのれの一部いちぶにしろ。抜ぬくことでしか振ふるえん剣けんなど、最初さいしょから半分はんぶんの剣けんだ」

　半分はんぶんの剣けんを、丸まるごとの剣けんにしろ。

　矛盾むじゅんした言葉ことばのはずなのに、妙みょうに胸むねの奥おくに落おちた。オルドーは時折ときおり、こういう顔かおをする。世界せかいの裏側うらがわを一度いちど覗のぞいてきたような、枯かれて、澄すんだ顔かおを。

　「——今日きょうは、仕舞しまいだ。帰かえれ」

　俺おれは一礼いちれいして、小屋こやを出でた。腰こしのリベリオが、いつもより少すこしだけ、重おもく感かんじた。

　学院がくいんに戻もどると、昼ひるの訓練場くんれんじょうは、夏なつの日差ひざしでよく焼やけていた。

　「よう、ヴェルデン！」

　野太のぶとい声こえが飛とんでくる。ガレス・ドルングラードだ。赤毛あかげの短髪たんぱつに、日焼ひやけした肌はだ。土つちの名家めいかの嫡男ちゃくなんのくせに、名家めいかくささが一いちミリもない男おとこ。

　「暇ひまなら一いっ本付つき合あえ。最近さいきん、お前まえとやってねぇと調子ちょうしが出でねぇんだ」

　断ことわる理由りゆうもなかった。セレナは圏内けんないにいる。身体からだは軽かるい。俺おれは木剣ぼっけんを取とり、ガレスと向むかい合あった。

　打うち合あいは、豪快ごうかいだった。ガレスの一撃いちげきは重おもい。受うけるたびに腕うでの芯しんまで痺しびれる。だが俺おれには向上こうじょうした身体からだがある。速度そくどで上回うわまわり、懐ふところに飛とび込こみ、木剣ぼっけんの先さきをガレスの胸元むなもとで止とめた。

　「——一本いっぽん」

　「っ、はえぇな、相変あいかわらず！」

　ガレスは悔くやしがるどころか、豪快ごうかいに笑わらった。汗あせを拭ぬぐい、木剣ぼっけんを肩かたに担かつぐ。

　「けどよ、ヴェルデン。お前まえ——力ちからに頼たよりすぎだぞ」

　俺おれの手てが、一瞬いっしゅん止まった。

　「今いまの、速はやさで押おし切きっただろ。魔女まじょの恩恵おんけいあってのやつだ。身体からだが軽かるいうちは勝かてる。けどな——」ガレスは、にっと歯はを見みせた。「素すの技わざが、薄うすぇんだよ。速はやさを抜ぬきにして見みりゃ、お前まえの剣けん、意外いがいと危あぶなっかしい」

　ぐうの音ねも出でなかった。

　今朝けさ、オルドーに言いわれたばかりだ。力ちからを借かりていない時ときにしか、お前まえの剣けんは分わからん、と。名家めいかの嫡男ちゃくなんと退役たいえきの老騎士ろうきしが、別べつの場所ばしょで、同おなじ一点いってんを突ついてくる。

　「……善処ぜんしょする」

　「はは、なんだそりゃ！」ガレスは背せを叩たたいてきた。土つちの名家めいからしい、岩いわのような掌てのひらだった。「まぁいい。お前まえが伸のびると、俺おれも張はり合あいがある。また付つき合あえ」

　訓練場くんれんじょうの隅すみに、銀灰色ぎんかいしょくの髪かみが見みえた。

　セレナだった。壁かべに背せを預あずけ、腕うでを組くんで、こちらを見みている。いつから見みていたのか。名家めいかモードの仮面かめんは、今いまは薄うすい。

　「見みてたのか」

　近ちかづくと、セレナはふいと視線しせんを外はずした。

　「べつに。通とおりかかっただけ」

　相変あいかわらずだ。俺おれは苦笑くしょうして、水みずを呷あおった。すると、セレナが小ちいさく言いった。

　「……あんた、最近さいきん、少すこし変かわった」

　水みずを飲のむ手てが、止とまった。

　「前まえは、もっと——力ちからまかせで、危あぶなっかしかった。今いまのは、そうじゃない。受うけが、落おち着ついてた」

　意外いがいだった。セレナが、俺おれの剣けんをそんなふうに見みているとは。胸むねの奥おくが、妙みょうにくすぐったくなる。

　「……お前まえに褒ほめられると、調子ちょうしが狂くるうな」

　その瞬間しゅんかん、セレナの頬ほおがほんのり赤あかくなった——気きがした。彼女かのじょは慌あわてて腕うでを組くみ直なおす。

　「か、勘違かんちがいしないで。褒ほめてなんかない。ただ、あんたが弱よわいままだと、わたしが困こまるってだけ」

　「はいはい。承知しょうちしましたよ、お嬢様じょうさま」

　「その言いい方かた、やめなさいって言いってるでしょ！」

　夏なつの昼下ひるさがりに、いつもの応酬おうしゅうが響ひびく。だが今日きょうの俺おれは、その言葉ことばの裏うらに隠かくれた、ほんの少すこしの素直すなおさを——ちゃんと拾ひろえた気きがしていた。

　夕ゆう。

　稽古けいこ帰りの回廊かいろうは、茜色あかねいろに染そまっていた。

　その光ひかりの中なかに、金髪きんぱつを後うしろに流ながした男おとこが立たっていた。レイナード・ヴァルク。学院がくいん首席しゅせき。隙すきのない姿勢しせいで、手元てもとの手記しゅきに何なにかを書かき留とめている。

　俺おれたちに気きづくと、レイナードはペンぺんを止とめた。

　冷つめたい青あおい眼めが、一瞬いっしゅん、セレナへ向むく。正確せいかくには——セレナの手てにした、アルカナ・コーデックスへ。

　「……グランハルト」

　短みじかい呼よびかけ。それだけだった。

　「今日きょうの組手くみて、見みていた。お前まえの火ひは」レイナードは、手記しゅきを閉とじた。「——相変あいかわらず、揺ゆれ方かたが妙みょうだな」

　告つげるだけ告つげて、レイナードは踵きびすを返かえした。追及ついきゅうも、詰問きつもんもない。ただ事実じじつを置おいていくような、静しずかな足あしどりで、茜色あかねいろの回廊かいろうを去さっていく。

　その手ての手記しゅきに、何なにが書かき留とめられているのか。

　俺おれには、分わかる気きがした。あれは——セレナの火ひの、記録きろくだ。揺ゆれ方かた。強つよさ。消きえ際ぎわの癖くせ。一戦いっせんごとに、少すこしずつ積つみ上あげられていく、偽物にせものの火ひの証拠しょうこ。

　「……行いこう」

　セレナの声こえは、硬かたかった。仮面かめんの下したで、何なにかを押おし殺ころしている。

　俺おれは頷うなずき、並ならんで歩あるき出だした。腰こしのリベリオが、夕日ゆうひに鈍にぶく沈しずむ。

　——抜ぬけぬ刃やいばなら、抜ぬかぬまま強つよくなれ。

　オルドーの言葉ことばが、胸むねの奥おくで静しずかに燃もえていた。隠かくし続つづけること。抜ぬかないこと。それを弱よわさのままで終おわらせないこと。

　レイナードの眼めが光ひかる限かぎり——俺おれたちの偽物にせものは、もっと強つよくならなきゃいけない。本物ほんものより、ずっと。

　茜色あかねいろの回廊かいろうに、二人ふたりの影かげが、長ながく伸のびていた。